Dès le début (Boisguilbert notamment) les libéraux sont pour le libre-échange, qui établit le juste prix, produit l’abondance et le progrès. La liberté du commerce reste au XIXe siècle l’un de leurs thèmes de prédilection : Frédéric Bastiat construit son œuvre autour de ce thème. Mais un débat existe sur les bornes du libre-échange, et la réforme qu’il faut demander : d’un côté sont les partisans des traités de commerce et de l’abaissement des droits de douane, de l’autre les défenseurs du libre-échange complet et intégral sans réciprocité (Gustave de Molinari en 1846, Ernest Martineau en 1880).
