Le libéralisme signifie le respect des droits de propriété, et logiquement il entraîne une condamnation de la colonisation (voir par exemple Benjamin Constant, l’Esprit de Conquête.) Mais au XIXe siècle, la plupart des grands libéraux défendent la colonisation, pour des raisons diverses, mais principalement d’honneur national. Ils rencontrent toutefois une opposition : Yves Guyot, Frédéric Passy, condamnent la colonisation par la parole ou par leurs écrits. Entre les deux camps, Gustave de Molinari a une position ambivalente.
